Château Haut-Brion

Jean de Pontac achète la terre en 1533 et y structure un vignoble : c'est l'acte de naissance du domaine, et probablement du concept même de cru bordelais. Le vin gagne Londres au dix-septième siècle, où le diariste Samuel Pepys le mentionne en 1663 sous une orthographe approximative. Thomas Jefferson le classe parmi les quatre meilleurs. En 1855, alors que le classement se limite au Médoc, Haut-Brion y est intégré malgré sa situation dans les Graves. L'Américain Clarence Dillon acquiert le domaine en 1935 ; sa famille le tient toujours, sous le nom de Domaine Clarence Dillon.

Le vignoble se trouve à Pessac, aux portes de Bordeaux, entièrement encerclé par les faubourgs de la ville. Cette position urbaine crée un microclimat sensiblement plus chaud que le Médoc : les vendanges y sont plus précoces, parfois de dix jours. Les sols sont des graves günziennes profondes, mêlées d'argile et de sable, sur un sous-sol argilo-calcaire. La poche d'argile explique la part inhabituelle de merlot, qui dépasse ici souvent le cabernet sauvignon. C'est le seul des cinq premiers crus à n'être pas médocain, et cela s'entend dans le verre.

Les vendanges sont manuelles et s'étalent sur près d'un mois, parcelle par parcelle, cépage par cépage. Le rendement reste modéré, autour de quarante hectolitres à l'hectare sur un millésime généreux. Les fermentations se font à températures contrôlées, dans des cuves en acier inoxydable que le château a été l'un des premiers au monde à installer, dès 1961. La sélection est sévère, et une part importante de la récolte rejoint le second vin. L'élevage dure entre dix-huit et vingt-deux mois en barriques de chêne, dont une large majorité de bois neuf, dans les chais du domaine.

Un vin qui ne ressemble à aucun autre premier cru. Le nez porte une note fumée, presque grillée, qui revient dans tous les millésimes : tabac blond, café torréfié, cuir, terre chaude après la pluie. Le fruit est là, mais discret, du côté de la prune et de la mûre. La bouche est ample, veloutée, plus ronde que celle des médocains, avec des tanins mûrs et une chaleur qui doit beaucoup à la ville alentour. Il s'ouvre plus tôt, sans rien perdre de sa capacité à vieillir très longtemps.